文獻上關於清水平原四大社群的記載，首推十七世紀荷蘭治臺時期所遺留下來的資料。根據荷蘭人的戶口表，清水隆起海岸平原北部，主要為平埔族聚落 Gomach ( 清初稱為牛罵社；雍正十年大甲西社事件之後，改為感恩社 ) 所在地；中部為 Salack( 清初稱為沙轆社；大甲西社事件後，改為遷善社 ) 的地域範圍； Salack 之南為 Bodor ( 水裏社 ) ； Bodor 南邊為 Dorida amicien ( 北大 肚社 ) 、 Dorida bab at( 中 大肚社 ) 、 Dorida mato,Camachat Dorida( 南肚社 ) 分佈地，大肚社群的活動範圍在清水平原南端。
簡言之，歷史上曾活動於清水隆起海岸平原的四大社群， 依其地理位置，由北而南，包括牛罵、沙轆、水裡與大肚等四社，即日治時期研究者歸為拍瀑拉的社群。
資料來源：中央研究院計算中心 GIS 小組繪製。
他們的生活領域位在大甲溪以南，大肚溪以北，大肚山西側到海的區域；地勢上東高西低， 位處臺中盆地西北側的大肚臺地，其東坡平緩，西坡多陡，乃地塊向東傾斜所致。台地西麓為斷層線所經，沿此斷層線出現豐富而良好的水泉，如埤仔口泉（在牛罵社域，今台中縣清水鎮清水街）、番婆井泉（在 沙轆社域， 今台中縣沙鹿鎮文昌街）、番公井泉（在 沙轆社域， 今台中縣沙鹿鎮四平街）及龍目井泉（在水裡社域，今台中縣龍井鄉龍泉村）等皆為主要飲用與灌溉水泉。早期大肚臺地崖谷叢雜，林莽深密；近海地區地形低下，易於積水；惟沿山麓一帶，不僅地勢較海岸平原高亢，並有湧泉，取水方便，由於地理條件優良，早為四大社平埔族人所居。十八世紀以來，漢人無論閩粵，入墾海岸平原，皆先進入開墾，而與四大社形成雜居現象。
本網站主要介紹四大社的原始地理範圍、人口規模與其社域之族群 ( 指漢人與平埔人 ) 結構變遷。
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